No todos los casos de cáncer de hígado son iguales. Existen diferentes subtipos que se diferencian según cuál es la célula que da origen al tumor.

Cuando este se origina en células propias del hígado, se lo denomina cáncer de hígado primario. Por otro lado, se denomina cáncer metastásico o secundario cuando proviene de un tumor ubicado en otra parte del cuerpo, como puede ser un tumor primario de colon o pulmón y se extiende a otros órganos, frecuentemente el hígado.

Dentro de los tumores malignos primarios del hígado, cerca del 90% corresponden al hepatocarcinoma, también llamado carcinoma hepatocelular. Este tumor se origina por el crecimiento descontrolado de las células principales del hígado, los hepatocitos. Con frecuencia, los pacientes afectados sufren, además, de alguna enfermedad hepática crónica, como la cirrosis.

El grupo restante está representado por otros subtipos menos frecuentes, entre ellos el cáncer de la vía biliar, también conocido como colangiocarcinoma (CCC). Estos tumores se originan a partir de las células que recubren los conductos biliares, tanto dentro como fuera del hígado. A diferencia del hepatocarcinoma, en líneas generales, los pacientes afectados no padecen cirrosis.