Es un proceso oncológico en el que células sanas de la glándula mamaria degeneran y se transforman en tumorales. Posteriormente proliferan y se multiplican hasta constituir el tumor.

Habitualmente se forma en los conductos galactóforos (los canalículos que llevan la leche hacia el pezón) y los lobulillos (las glándulas que producen leche). El cáncer de mama precoz es el que está limitado en la glándula mamaria.

Puede diseminarse a los ganglios de la axila o hueco supraclavicular como a los tejidos subyacentes de la pared torácica, y entonces se dice que es localmente avanzado. Cuando se disemina a otras partes del organismo, se denomina cáncer de mama metastásico.
El cáncer de mama no es una única enfermedad, por lo que es importante conocer los aspectos biológicos y genéticos de las células tumorales que lo originan para planificar mejor los tratamientos.