La Esclerosis Múltiple (EM) es una enfermedad neurodegenerativa progresiva y crónica que afecta típicamente a adultos jóvenes (la edad media de aparición del primer síntoma es entre los 20 y 40 años con un pico de incidencia alrededor de los 30 años) cuyo origen es desconocido. En la EM la capa que rodea y aísla los nervios (mielina) del cerebro y de la médula espinal se ve afectada, impidiendo el funcionamiento normal de esas fibras nerviosas.

Generalmente se considera una única enfermedad, pero su evolución y síntomas, varían según la persona, además la rapidez o lentitud con la que avanza la enfermedad y las posibles recaídas pueden ser impredecibles.¹

Los términos Esclerosis Múltiple se refieren a las áreas distintivas de tejido cicatrizal (esclerosis o placas) que se ven en la sustancia blanca del sistema nervioso central de las personas que padecen EM. Las placas pueden ser tan pequeñas como una cabeza de alfiler o tan grandes como una pelota de golf. Los médicos pueden ver estas áreas examinando el cerebro y la médula espinal usando un tipo de escáner cerebral que produce imágenes de resonancia magnética (IRM). Aunque a veces la EM causa discapacidad severa, raramente es fatal y la mayoría de las personas con EM tienen una expectativa de vida normal.

El sistema inmunitario es el encargado de proteger el organismo ante los elementos extraños, como son los virus, las bacterias, los patógenos… En las enfermedades autoinmunes, como la esclerosis múltiple, el sistema inmunitario actúa como si las células del organismo fueran elementos ajenos y extraños, lo que hace que las destruya. No se sabe muy bien qué es lo que le pasa al sistema inmunitario para que ataque a las células del organismo, pero esto es lo que pasa en la esclerosis múltiple, que las células del sistema inmunitario piensan que la mielina es un elemento extraño y activa todo su arsenal para atacarla y destruirla. La mielina es una capa que recubre las neuronas del cerebro, de la médula espinal y de los nervios de los ojos.

Por eso, las personas con esclerosis múltiple tienen, entre otros, trastornos del movimiento y de la visión. En todo este proceso, las células B y T del sistema inmunitario tienen mucho que decir. Hasta hace poco se pensaba que solo las células T eran las que desencadenaban la activación del sistema inmunitario, pero las últimas investigaciones demuestran el importante papel que tienen las células B en esta enfermedad.¹ En la EM, estas células son capaces de atravesar la barrera hematoencefálica que protege al cerebro ante cualquier sustancia potencialmente dañina presente en la sangre, y llegar al cerebro y a la médula espinal. ²

Sin embargo, diversos estudios han demostrado que adaptar la vivienda para hacerla más accesible y el uso de dispositivos de ayuda o auxiliares mejoran la movilidad e independencia de los pacientes. En el entorno laboral también es necesario hacer cambios. Aunque el 37% de los pacientes con EM leve trabaja, el 75% afirma que la enfermedad merma sus oportunidades laborales. De hecho, se estima que en la EM triplica el desempleo por la discapacidad que produce. No obstante, tener un puesto de trabajo adaptado no solo puede facilitar la actividad laboral sino también mejorar la realización del trabajo diario. Además de estas adaptaciones del entorno, hay otros factores que mejoran la independencia de los pacientes, como el ejercicio físico, que practicado de manera regular mejora el bienestar general, reduce el nivel de fatiga, aumenta la fuerza muscular y la movilidad. A la actividad física también hay que sumar la actividad intelectual: estudiar, leer y las actividades de ocio mejoran las reservas cognitivas en las personas con EM.²